근 100년 내에 인류에게 가장 큰 영향을 끼친 발명품이 무엇일까. 이렇게 묻는 글을 읽은 적이 있었다. 나는 잠시 생각을 한 후에 컴퓨터나 인터넷이라 답을 했다. 하지만 그 글을 계속 읽어나가며 알게 된 답은 컴퓨터나 인터넷이 아니었다. 그리고 나는 그 답에 공감하고 말았다.


그 답은 바로 자가발전 라디오였다. 콘센트에 플러그를 꽂기만 하면, 혹은 배터리를 넣기만 하면 전기를 사용할 수 있는 환경에 익숙한 우리에겐 생소한 제품이지만, 이 제품이 지구 사람들에게 준 영향은 지대하기 이를 데 없었다. 아직도 전력 수급이 불안정하거나 아예 전선이 연결되지 않은, 그리고 배터리를 살 여력이 되지 않는 아프라카의 수많은 지역 사람들에게 자가발전 라디오는 정보에 접근할 수 있는 훌륭한 수단이 되어 주었다. 자가발전 라디오의 확산은 낙후한 환경의 아프리카 사람들의 교육과 정보접근, 그리고 오락에 큰 기여를 했음은 물론, 구체적으로 HIV/AIDS의 확산에 무방비하게 노출되어 있는 아프리카의 여러 지역에 적절한 위생 정보를 제공하여 많은 인명 피해를 예방하였으며, 1994년 르완다 사태 때에도 민중들의 정보원이 되어 주었다.

이 자가발전 라디오는 Lifeline Radio 라고 이름 붙여져 지금도 기부를 통해 여러 나라에 제공되어 아프리카 아이들의 정보 접근과 교육에 기여하고 있다.

“아이 한 명 당 한 개의 노트북을(One Labtop per Child)”이라는 구호 아래 시작한 ‘$100 Labtop(100달러 노트북) 프로젝트’의 결실이 얼마 전 공개되었다. MIT 미디어랩 니콜라스 네그로폰테 교수 팀이 개발한 100달러 노트북 또한 Lifeline 라디오처럼 돌림쇠가 달려 있어 자가발전이 가능하였다. 100달러 노트북의 취지를 잘 반영한 디자인이다. 이 노트북 또한 Lifeline 라디오처럼 다수에 대한 최소한의 정보 접근을 가능케 하기 위함이기 때문이다.

MS사의 빌 게이츠나 인텔사의 크레이그 배럿 회장은 이 100달러 노트북에 대해 비판을 하고 나섰다. 크레이그 배럿은 “100 달러의 노트북 PC를 사는 사람은 그 정도의 가치 밖에 얻을 수 없다.”라고 하였으며, 빌 게이츠는 "공용 컴퓨터는 하드디스크가 없거나 화면이 너무 작으면 안된다", "PC 하드웨어는 '소요 비용'의 일부에 불과하다", "오히려 (개발 도상국의) 초고속 네트워크 연결, 애플리케이션, 지원 등에서 큰비용이 필요할 것"이라며 100달러 노트북 프로젝트에 대한 부정적인 의견을 피력하였다. 이에 대하여 네그로폰테 교수는 오는 2010년까지 노트북의 가격을 50달러까지 내릴 것이라는 계획을 밝혔다.

크레이그 배럿이나 빌 게이츠의 의견은 이상적인 관점에서 바라보면 옳은 말이다. 가장 좋은 방법은 아프리카 등지에 한번에 선진국과 똑같은 네트워킹 환경과 컴퓨터를 제공하는 것이다. 하지만 현실적으로 그것이 가능할까. (빌이 재산을 쏟아부으면 혹시 가능하려나?) 100달러 노트북(그리고 미래엔 50달러 노트북)은 자가발전 라디오와 마찬가지로 현실적인 여건과 낙후 지역의 상황을 고려한 하나의 대안책이다. 최소한의 정보 접근을 위한 도구조차 제공받지 못한 이들을 위한 한 걸음이며, 동시에 그것을 위한 비용 절감을 위한 고민의 결과물이다. 누가 비용을 부담하든, 그것이 적을수록 더 빨리 더 많은 사람들에게 혜택이 돌아간다는 것은 자명한 사실이다. 저들은 이 사실을 모르고 있는 것일까. (MS의 경쟁사인 구글과 인텔의 경쟁사인 AMD가 100달러 노트북 프로젝트를 후원하고 있다는 사실, 그리고 100달러 노트북의 OS가 윈도우즈가 아닌 리눅스 기반이라는 사실이 새삼스럽게 부각되는 이유는 무엇일까.)

100달러 노트북의 가치는 인간을 전지구적 관점에서 바라볼 때 극명히 드러난다. 사람은 쉽게 자기 주변의 환경이 세상의 전부라는 착각을 한다. 하지만 실상 인류의 기술 문명은 지구의 특정 지역에 집중되어 있으며, 그것의 혜택을 받는 사람과 그렇지 못한 사람의 생활 방식에는 극명한 차이가 있다. 100달러 노트북은 그러한 격차를 조금씩이나마 좁히기 위한 프로젝트다.

• 100달러 노트북은 손가락